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百家姓的称呼起自于宋朝的《百家姓》，宋朝《百家姓》收入628个姓氏，明朝《千家姓》收入1594个姓氏，如今中国人见于文献的姓氏有5662个，其中单姓3484个，复姓2032个，三字姓146个。
百家姓常言：赵钱孙李、周吴郑王、冯陈褚卫、蒋沈韩杨......实际上是中华姓氏的泛指和总称。
据记载，中国是世界上最早使用姓氏的国家，但是在中国古代姓和氏是有着严格区别的，氏是贵族宗法制度的代表和称号，夏商周三代之际，男子多称氏，氏是贵族宗法制度的代表和称号，即远古时期的部落组织。
女子多称姓，姓的产生，从史籍上看，先秦时期的《国语·晋语》记载“黄帝以姬水成，炎帝以姜水成，故黄帝为姬，炎帝为姜”。
姓是代表有共同血缘关系种族的称号，同姓之间不许通婚，是周朝婚姻制度的规矩，《左传·僖公二十二年》记载：男女同姓，其生不蕃，《国语·晋语》记载：同姓不婚，恶不殖也”。
这种姓氏相别的制度一直沿用到秦朝，但随着周朝的封建宗法制度基本弱化，旧贵族的氏族及姓氏制度也被荡尽清除的差不多了，到了西汉，姓和氏的区别已经不再显现。
因此，司马迁在作《史记》时，干脆把姓氏统称，从此，“姓氏”之称，自太史公起合而为一，比如言秦始皇则曰姓赵氏，言汉高祖则曰姓刘氏。
自此，中国人的姓与氏合而为一，或言姓，或言氏，氏即姓，人们使用姓氏时简单省事，没有贵贱之分，因而很多平民也从无姓到有姓。