一個拆開的交流／直流轉換器，可以看到其中的電路構造：變壓器、四個做橋式整流的二極體、濾波用的电解电容

一開始，大多數的交流／直流轉換器是線性電源供應器，包括变压器將市電轉換到較低的交流電壓、整流器將交流電壓轉換為脈衝直流（英语：Pulsating direct current）電壓，再透過濾波器將脈衝直流電壓濾波成直流電壓，其殘餘漣波很低，不會影響要供電的設備。電源供應器的大小及重量主要是受變壓器的影響，而變壓器也會隨輸出功率及市電頻率而不同。若其功率超過幾瓦，電源的體積太大，其重量也不是一般插頭可以負荷的，因此電源和插頭無法整合。這種的電源供應器的輸出電壓會隨負載大小而變化，若是需要更穩定的電壓，會加入線性穩壓器。變壓器及稳压器都有相當的損耗，因此效率不高，而且即使沒有驅動負載時，也會產生相當的熱。

在21世紀初期，許多开关电源（SMPS）用在這方面，幾乎是無所不在。市電電壓整流成直流電，驅動開關電路，其中有一個在高頻下運作的變壓器，最後輸出期望電壓下的直流電流。高頻的漣波會比市電下的低頻漣波要容易濾波。而且高頻下的變壓器比市電的變壓器體積要小，因此其熱損失也可以降低，而开关式的穩壓器效率也比線性稳压器要好。因此電源就比原來的更有效率、更小也更輕。其安全性和舊的電路一樣，因為仍然有變壓器隔離輸出電氣和市電。

線性電路需針對一個特定的，範圍較小的輸入電壓設計（例如220–240VAC），也需要使用市電頻率（多半是50或60 Hz）下的變壓器。而开关电源可以在相當寬的電壓及工作頻率下工作。例如支援100–240 VAC的开关电源幾乎就可以配合世界各地的電源了。

不過切換式的交流适配器多半會比傳統式的要容易壞，除非非常小心的設計，並且使用適當零件，才可能有較長的壽命。原因是因為开关电源其複雜的電路以及使用了半導體元件。除非設計的相當好，這類的交流适配器很容易因為過載而損壞，甚至是闪电帶來的暫態電壓，市電短暫的過電壓（有時是因為同一電源上的電燈泡損壞）、元件的老化等都會影響切換式交流适配器。切換式交流适配器非常常見的失效模式是所使用的电解电容其等效串联电阻（ESR）隨元件老化而變大，切換式交流适配器對等效串联电阻非常敏感（線性交流适配器也用电解电容，但老化的影響沒那麼大）。若仔細設計的切換式交流适配器，會注重電容器的ESR、漣波電流規格、脈衝運作以及溫度額定[5]。